唐代是我国古代最令人向往的时代。唐朝的文化是属于世界文化的前列；在这个时代，诗歌发展到高潮，美术发展到高峰。所谓“盛唐”之画，在我国美术史上就占有极为重要的地位。杰出的天才画家吴道子，就正是处在这样的时代中。

吴道子，又名道玄，河南阳翟（今河南禹县）人。幼年贫穷孤苦，遭遇非常不幸。由于他才艺出众，刻苦好学，早年就负有画名，以后成了宫廷画家。他的精力旺盛，才思敏捷，创作非常丰富。在吴道子出生的时代，正是宗教壁画非常盛行的时期，民间有着不少从事壁画的画工。孤贫的吴道子，他之所以能得到一定的成就，从一般常理来推想，给他学画上唯一有利的条件，很可能的，便是从学于民间画师，充当绘画职工的学徒。如果正是这样，吴道子的出身，便是一个民间职业画工了。

年青的吴道子曾经做过小吏，当过县尉。当他到蜀川时对蜀道山川的优美，产生了极大的兴趣，专精“写蜀道山水”。当其辞掉“县尉”职务，就跑到繁华的东都洛阳去。这便是他的“浪迹东洛”，是他年青时代在生活上的一个重大变化。

吴道子“浪迹东洛”时，专心从事于寺观的壁画制作。社会地位虽然极低，被人们看不起；但是这位早熟的画家，在画坛上的声望，却是早已扬溢两京以外了。所以连唐玄宗都知道这个人了，便召唤他入宫供奉。吴道子入宫之后，便受到一定的器重。被“召入禁中”后，吴道子便结束了他的浪迹生活，这对于他一生来说，关系是极大的。

吴道子擅画佛教人物、山水，并把传统中原画风与西域画风融而为一，自成面貌。据传他画的宗教壁画，就长安、洛阳两地的寺院道观中就有三百多幅。他的绘画生动而富于感染力。

其中，著名的《地狱变相图》在画面上并没有出现牛头、马面、刀林、油锅，但是观众看了后，不禁“腋汗毛耸，不寒而栗”。吴道子的技巧惊人地熟练，他画丈余的人像，可以从手臂或脚部开始，都能画出完整生动的艺术形象；他画佛头部的圆光，转臂运笔，一笔而成。他画的线条早年比较细，中年以后则富有粗细变化，很有节奏感。他画的人物衣带，飘飘欲举，称为“吴带当风”。他被后世称为“画圣”。